Va dans ta chambre !... pour réfléchir ?
Article paru dans le N°52 du magazine Grandir Autrement
Par Genoveva Desplas
Quand le comportement d’un enfant devient gênant ou inacceptable pour son entourage, celui-ci peut avoir le réflexe de vouloir l’éloigner. L'agacement et le manque de patience ne nous permettent pas toujours d'accueillir comme on le voudrait les émotions de nos enfants (et les nôtres !) et l’intervention de l’adulte est rarement accompagnée d’empathie envers l’enfant, l'objectif étant avant tout de calmer la situation. Éloigner l’enfant devient alors la solution de facilité.
Une question très fréquente des parents qui m’a inspirée pour faire un zoom sur cette pratique est : est-ce que le fait d'envoyer un enfant réfléchir dans sa chambre est considéré comme une punition ?
Certains disent « Je ne punis pas mais je l'envoie réfléchir pour qu'il se calme, pour qu'il comprenne. »
Or, l'éloignement est aussi une forme de punition. C'est une privation de dialogue, un rejet de l'enfant lui-même. Un abandon. Une humiliation surtout, quand cela se fait en présence d'autres personnes, en classe par exemple.
« Va dans ta chambre ! » « Au coin ! » dit à la manière d'un ras-le-bol. Ou bien, « Tu as besoin d’aller réfléchir dans ta chambre à ce que tu viens de faire, ce n'est pas bien du tout » à la manière des adultes qui cherchent à s’abstenir de violence physique mais maladroitement et sous forme de fausse empathie. Peu importe les mots, l’attitude, le ton et le volume de la voix, l’enfant est exclu dans un soi-disant but de réflexion.
C’est le fameux « time out » ou exclusion sociale1, terme défini comme une forme de punition qui consiste à éloigner l’enfant d’un environnement où son comportement est inacceptable selon les normes et les valeurs culturelles de l'époque et du lieu.
Quel message voulons-nous transmettre ? Quelle leçon souhaitons-nous donner lorsque nous demandons à un enfant de s’éloigner, de s’enfermer dans sa chambre, dans les toilettes ou dans la salle de colle ?
L’exclusion, appelée aussi « mise à l’écart » ou « mise au coin » l’aiderait à réfléchir aux conséquences de son comportement, à se calmer, à trouver la façon de s’auto-contrôler une prochaine fois
et à « apprendre une leçon ». Serait-ce le meilleur moyen d’inviter un enfant à réfléchir et à réparer sa faute, si tant est qu’une faute a bien été commise ?
La plupart des défenseurs de la mise au coin recommandent d’obliger les enfants à rester seuls une minute pour chaque année d'âge. Est-ce que quatre minutes d’abandon vont permettre à un enfant de 4 ans de bien savoir pourquoi il est exclu ? Ce temps lui permettra-t-il ensuite de se rendre compte que les conséquences de son acte sont négatives pour son entourage ou pour lui-même (une deuxième punition).
De plus, sera-t-il le temps nécessaire pour lui d’apprendre ce qu’il aurait dû faire à la place ? Il n’est même pas la peine de parler de sentiments avec un tel mode d’emploi.
Les effets de la mise à l'écart
Selon le Dr Ernest Haiman2, tout comportement dérangeant de l’enfant est provoqué par la frustration de ses besoins non satisfaits et non reconnus. L’exclusion ne fait que prolonger le temps pendant lequel l'enfant doit supporter cette frustration.
S’il pleure ou s’il cherche à attirer notre attention, c’est un appel au secours. Ses parents sont les personnes vers qui il ira en premier pour demander de l’aide et, lorsqu’ils l’obligent à s’en aller, l’enfant se retrouve alors loin de sa source principale de sécurité. Le malheur arrive. Il se manifeste souvent sous forme de colère et de défi peu après la libération.
Ce qui reste, c’est l’envie de l’enfant de se protéger de cette combinaison fatale : la frustration, la colère et le rejet. Oui, la patience de l’adulte est nécessaire. Mais il faut aussi aider les enfants à développer leur capacité à verbaliser leurs sentiments et leurs besoins plutôt que de les jouer3.
La mise à l’écart pendant l'enfance fait beaucoup de tort au futur adolescent. Il pensera qu’il vaut mieux s’enfermer dans sa chambre ou encore mieux chez ses copains (eux, ils l’écoutent), lorsqu’il sentira que son comportement est inacceptable pour ses parents. Comme le constate la Dr Catherine Gueguen, « Dans une famille, empêcher l’expression des émotions négatives, des doutes, des angoisses, des colères, n’instaure pas un climat de confiance, de compréhension.4 »
Olivier Maurel considère le time out comme une forme de violence éducative ordinaire : « Le sentiment d’être rejeté peut provoquer désirs de vengeance et agressions [...] Or, la violence éducative peut entraîner le rejet de deux façons. Directement dans les familles si les parents pratiquent des punitions consistant en mesures d’exclusion : enfermement dans une pièce, retrait d’affection… Et indirectement, dans la mesure où les enfants victimes de violence éducative peuvent devenir agressifs à l’égard de leurs camarades et se trouver ainsi rejetés…5 »
Mieux vaut l’enfermer que lui donner une fessée ?
Ni l’un ni l’autre ! Il est temps de se pencher vraiment sur la question. Le « chacun fait comme il peut » justifie toutes les pratiques parentales. Contester certaines mesures disciplinaires devient tabou sous prétexte d’atteindre ce qui est considéré comme « une affaire de famille ». Or, essayer de persuader une femme de quitter un homme qui l’humilie n’est pas mal vu par la société. Pousser ou aider un collègue à porter plainte pour harcèlement moral au travail est une preuve de solidarité et de soutien. Empêcher un parent de taper ou de punir son enfant est vu comme une intrusion, alors que pourtant, l’enfant ne peut pas se défendre tout seul.
L'empathie envers l'enfant est la clef pour démasquer ce type de tabou. Pensez à la situation suivante : vous rendez visite à un ami. Son petit chien commence à sauter sur le canapé et sur la table juste au moment où il est en train de servir l’apéritif. Votre ami prend violemment son chien et il l’enferme dans la buanderie en disant « bon maintenant tu restes là ! » Remplacez le petit chien par la compagne de votre ami. Libre à vous de réfléchir jusqu’à quel point vous serez choqué par chacune de ces scènes. Seriez-vous choqué de la même manière si vous remplacez le chien ou la femme par un enfant ?
Certains parents disent être obligés de recourir à la mise à l’écart de leur enfant de peur de devenir trop violents ou . Ils pensent que le fait d’éloigner l’enfant le protégera d’une forme d’agressivité plus nocive, qui attaquerait son intégrité physique.
N’y aurait-il pas d’autre façon de protéger un enfant de notre agressivité d’adulte ?6
Une mère racontait qu’elle avait de plus en plus de mal à gérer l’opposition, l’insolence et les moments de surexcitation de sa fille. « Un jour je me suis dit que le fait d’envoyer ma fille réfléchir dans sa chambre n’était pas la solution, mais en même temps, je ne voulais pas lui donner une claque. Alors je lui ai demandé si elle avait une idée pour éviter cette violence qui ne me plaisait pas du tout. Elle m’a dit que je pouvais peut-être aller réfléchir dans ma chambre. Je me suis dit que c’était vraiment le moment d’arrêter cette pratique. Rien que de m’imaginer moi-même enfermée dans ma chambre, seule, assise sur mon lit dans le but de réfléchir à mon exaspération vis-à-vis du comportement de ma fille me rendait triste et en colère. »
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1 - Voir la définition sur Wikipedia : http://en.wikipedia.org/wiki/Time-out_%28parenting%29
2 - Psychothérapeute et guide parental depuis plus de 40 ans, fondateur d’un centre d’aide aux familles à Cleveland aux États-Unis : http://www.peterhaiman.com/about.shtml
3 - Voir l’article paru, en anglais, dans le numéro de mai-juin 1998 du magazine Mothering : http://www.naturalchild.org/guest/peter_haiman.html
4 - Pour une enfance heureuse, Catherine Gueguen, Éditions Robert Laffont (2014), p. 255.
5 - La violence éducative ordinaire : un trou noir dans les sciences humaines, Olivier Maurel, Éditions l’Instant Présent (2012), p.35.
6 - Voir l’article « La colère des parents et l’éducation bienveillante », Grandir Autrement n° 49.